LAS PLANTAS

Otra fuente de información, lo constituyen las plantas fósiles, ya que
en la actualidad, es evidente la clara relación existente entre las
plantas y el medio ambiente. Viajando desde el polo al ecuador, se
cruza, en primer lugar, la tundra o desierto frío; a continuación, los
bosques de Coníferas, después los bosques templados; tal vez, a
continuación, crucemos una zona de desiertos cálidos, y finalmente, la
selva tropical.
Siempre que estemos en presencia de plantas fósiles, relativamente
recientes, de forma que aún tengan representantes actuales, se pueden
hacer deducciones muy útiles sobre las condiciones ambientales de
tales plantas fósiles; pero con otras más antiguas, tropezaremos con
mayores dificultades, aunque pueden establecerse ciertos hechos
básicos. Así, en el estudio de las plantas fósiles del Eoceno de
Inglaterra, se halló que un 73 % de las plantas actuales, con las que
pueden relacionarse, se encuentran en la flora de Indonesia, lo cual
sugiere, que en aquella época, la región londinense tuvo una flora
análoga a la jungla tropical de la región indonésica, en vez del
bosque templado que ahora existiría, si no hubiese sido destruido por
el hombre.
Tiene especial interés, el conocimiento de los bosques carboníferos de
finales del Paleozoico. La mayoría de las plantas que lo formaban,
están ya extinguidas, y no es fácil sacar conclusiones tajantes sobre
su ambiente; pero se supone, por ejemplo, que la ausencia de anillos
de crecimiento anual, en las plantas arbóreas del Carbonífero, indica
ausencia de variación climática estacional, lo cual demuestra una
notable alteración del clima, ya que en la actualidad, en estas
regiones, los árboles forman anillos anuales de crecimiento, de
acuerdo con la sucesión de veranos e inviernos. Sin embargo, también
cabe la posibilidad de que la falta de anillos de crecimiento anual,
en las plantas paleozoicas, fuese debida a un estado evolutivo más
primitivo.
La abundancia de raíces y otros fósiles vegetales, asociados al
carbón, nos demuestra que, ciertamente, estamos en presencia de un
auténtico bosque, y el polvo negro carbonoso asociado al carbón, que
le hace tan sucio, puede ser un indicio de incendios forestales. El
gran desarrollo de la vegetación, en la que abundan las plantas
arbóreas de más de 30 m. de alto, indica claramente la existencia de
lluvias abundantes, pero no es fácil decidir si se trata o no de un
clima tropical. Sobre este particular, es interesante hacer notar que,
al Oeste de Patagonia, con clima frío, donde los glaciares llegan
hasta el mar, se desarrolla un bosque tan denso, en sus niveles
inferiores, como la selva tropical húmeda del Amazonas, y que en
Alaska, los bosques se asientan sobre los glaciares, nutriéndose de
los depósitos morrénicos acumulados sobre el hielo.